Depuis des décennies, la commune des Herbiers affiche l'un des plus faibles taux de chômage de l'Hexagone. Et cela sans le moindre atout de départ, sauf un certain état d'esprit...
Fermez les yeux quelques secondes pour revenir soixante ans en arrière. Imaginez une bourgade de la Vendée profonde sans tradition industrielle, sans bourgeoisie, sans matières premières, sans moyens de transport, à l'écart de toute grande ville. Et expliquez comment, en quelques décennies, ce territoire dénué du moindre atout est devenu l'un des champions français du plein-emploi.
Bienvenue aux Herbiers, 16000 habitants -30000 avec la communauté de communes. Dans les environs de la localité, pas moins de 30 zones se sont créées et accueillent une ribambelle de fleurons industriels, dont La Boulangère (viennoiserie), CWF (vêtements pour enfants), Concept alu (vérandas et couvertures de piscine). Alors que la mer se situe à près de 100 kilomètres et que le seul cours d'eau est un ruisseau de 3 mètres de largeur et de 1 mètre de profondeur, ces diables y ont quand même inventé Jeanneau, le roi du bateau de plaisance! Les statistiques traduisent à leur manière cette incroyable performance: les créations d'emplois sont ici supérieures d'un tiers à la moyenne française, selon l'Insee. Et le taux de chômage s'affiche invariablement comme l'un des plus bas du pays, avec à peine 5% (9,5% en moyenne nationale). Plus fort encore : neuf fois sur dix, les sociétés voient le jour à l'initiative d'un gars du cru, assez courageux pour prendre des risques et assez doué pour connaître le succès. Un artisan, un agriculteur ou un commerçant qui installe un petit atelier dans une grange ou un hangar, lequel devient au fil des ans une PME, puis une grande entreprise.
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La famille Briand en offre un bon exemple. L'arrière-grand-père était forgeron, comme tous ses ancêtres depuis 1745. En 1951, son fils décroche un gros contrat et lance l'activité industrielle. En 1976 naît la société Briand construction métallique que le petit-fils, Roger, développe à partir de 1981, avant que l'arrière-petit-fils en prenne les rênes, en 2007. Aujourd'hui, Gil Briand dirige un groupe de 235 millions de chiffre d'affaires et de 1100 salariés, dont 300 aux Herbiers.
Cette violence laisse le pays exsangue, dévasté et dépeuplé. "Selon un rapport adressé au préfet en 1800, 249 des 250 maisons que comptaient Les Herbiers ont été brûlées, souligne l'historien Alain Gérard (1). Mais justement: cette tragédie a ancré chez les Vendéens une conviction. Ils ont compris qu'ils n'avaient rien à attendre de Paris, qu'ils devaient se débrouiller seuls."
On était condamné à réussir, en quelque sorte. Quand on n'a pas de ressources, soit on baisse les bras, soit on se mobilise. Cela nous a donné le sens de la valeur travail et un esprit de solidarité qui sont la base de notre succès", résume Jean-Pierre Liébot, directeur de la communication du groupe du même nom. Parole d'expert: sa société, spécialisée notamment dans la fenêtre en aluminium avec la marque K-Line, équipe les tours de la Défense et s'est hissée au rang de premier employeur local, avec... 1200 salariés!
L'autre clef du succès des Herbiers, c'est le consensus social. "Chez nous, l'industrialisation est arrivée seulement après la Seconde Guerre mondiale, souligne Bruno Retailleau (LR), l'ancien président du département. Nous n'avons donc pas connu les usines du XIXe siècle et la prolétarisation de la classe ouvrière. De ce fait, l'entreprise n'a jamais été perçue comme un lieu de conflits, mais au contraire comme la possibilité pour chacun de vivre au pays."
D'autant que, ici, la plupart des patrons sont sortis du rang. "Ils habitent sur place, sont allés dans les mêmes écoles que leurs ouvriers et fréquentent les mêmes associations qu'eux, raconte Véronique Besse (Mouvement pour la France), la maire de la commune. Dans une troupe de théâtre, j'ai vu Camille Ouvrard, le patron de Concept alu, jouer avec ses salariés. Cela change évidemment les rapports au travail."
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La meilleure illustration de cet état d'esprit, c'est évidemment le Puy du Fou, situé à 10 kilomètres des Herbiers. Un lieu-dit que rien ne prédestinait à devenir l'un des plus grands parcs de loisirs français. Rien, excepté le talent d'un homme -Philippe de Villiers, encore un local de l'étape- et, surtout, un état d'esprit, basé sur le bénévolat, le sentiment d'appartenance et le goût des aventures collectives qui transcendent les destinées individuelles.
Cette solidarité de proximité débouche sur des comportements surprenants. "Quand l'un de mes ouvriers a eu un problème avec l'alcool, j'aurais pu le licencier, bien sûr, mais il se serait retrouvé sur le bord de la route, se souvient Laurent Gaillard, à la tête d'une entreprise d'électricité d'une centaine de personnes. Avec ses collègues, nous avons préféré nous mobiliser pour l'accompagner et, aujourd'hui il s'en est sorti."
Les employés ne sont pas en reste. "Quand il faut travailler en heures supplémentaires le soir pour honorer une commande, il n'y a jamais de problème pour trouver des volontaires, souligne le secrétaire du comité d'entreprise d'une grande société locale. En même temps, si l'un d'entre nous a besoin de s'absenter alors que ce n'était pas prévu, le responsable va accéder à sa demande. C'est donnant-donnant."
Plus étonnant encore: quand l'actionnaire des meubles Gautier a décidé de se séparer de son directeur général, les employés... se sont mis en grève et ont défilé dans les rues pour le soutenir! Une scène à désespérer Jean-Luc Mélenchon... "En Vendée, souligne Retailleau, c'est le lieu de vie et non la classe sociale qui détermine le sentiment d'appartenance."
Les nouveaux venus semblent se couler dans le moule sans trop de difficultés. Voyez Wouter Barendrecht. Ce Néerlandais d'origine a roulé sa bosse à Londres et à Houston avant de débarquer dans ce pays du haut bocage, où il dirige la société de réducteurs pour matériel de jardinage de son beau-père, General Transmissions (750 salariés en France, dont 150 aux Herbiers). "Je suis tombé amoureux de l'état d'esprit local, souligne-t-il, car les gens, ici, n'ont pas envie de réussir au détriment de l'autre."
Les Herbiers ont une autre carte dans leur jeu: la plupart des sociétés disposent d'un actionnariat familial. En conséquence, elles suivent des stratégies de long terme et gardent leur centres de décision sur place. De là, peut-être, la fidélité de leurs salariés, malgré des rémunérations en apparence peu élevées. En apparence, seulement: comme les sociétés se portent bien, l'intéressement et la participation ne sont pas négligeables -jusqu'à trois mois de salaire certaines années.
Cela ne veut pas dire, bien sûr, que Les Herbiers ne connaissent aucune difficulté. La commune n'a ainsi ni hôpital ni gare. Les formations supérieures font défaut, et il n'est pas toujours simple d'y attirer les cadres -sans parler de leurs conjoints. Et puis -problème de riches-, cette situation de quasi-plein-emploi entraîne un manque de main-d'oeuvre.
Comme aux plus belles heures des Trente Glorieuses fleurissent devant les entreprises des panneaux qu'on croirait issus du cinéma français des années 1960: "On recrute chauffagistes", "On recherche électriciens". Pour un peu, les agents de Pôle emploi se retrouveraient au chômage...
Les Herbiers offrent donc la meilleure leçon dont on puisse rêver. Non, contrairement à certains discours rebattus, l'avenir de la France ne passe pas nécessairement par la métropolisation. Non, le milieu rural n'est pas condamné au déclin. Non, les principaux ressorts de l'économie ne sont pas d'ordre matériel, mais immatériel.
Comme le dit l'économiste Emmanuel de La Masselière, auteur d'un ouvrage lumineux sur le sujet (2): "Tous les territoires ont leur chance, pourvu qu'ils aient une stratégie."
Les Herbiers, visiblement, ont trouvé la leur.
Dans une région où l'enseignement privé joue encore un rôle majeur, beaucoup de patrons vendéens ont été influencés par la doctrine sociale de l'Eglise, qui met en avant les notions de "solidarité" et d'"option préférentielle pour les pauvres", à mille lieues des "valeurs" du capitalisme financier. "Quand un dirigeant vend sa société, il ne choisit pas le plus offrant, mais celui qui permettra à l'esprit d'entreprise de perdurer", affirme Laurent Gaillard.
"Il ne nous viendrait pas à l'esprit de piquer un salarié à un concurrent", complète Eric Grignon, directeur de l'antenne locale de Le Roy Logistique et président des Herbiers Entreprises, une association qui regroupe 140 sociétés locales. Exemple vécu: "Quand notre usine historique a brûlé, en 2006, se souvient Jean-Pierre Liébot, nos fournisseurs et nos artisans nous ont donné priorité. Cette épreuve a débouché sur un élan de solidarité formidable."
Par Michel Feltin-Palas, pour L'Express/L'Expansion
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